평소와 달라진 변이 계속된다면? 대장암 초기 신호를 구별하는 법

“요즘 변이 조금 가늘어진 것 같은데…”

“화장실을 다녀와도 뭔가 남아 있는 느낌이 들어요.”

“치질 때문인지 변에 피가 묻어 나오는데 괜찮을까요?”

이런 증상이 생기면 한 번쯤 대장암 초기 증상을 검색하게 됩니다.

그런데 대장암에서 가장 먼저 알아야 할 사실이 하나 있습니다.

초기 대장암은 특별한 증상이 없는 경우도 많다는 것입니다.

오히려 우리가 흔히 겪을 수 있는 변비나 설사, 복부 불편감, 혈변처럼 평범한 변화로 시작할 수 있습니다. 그래서 증상 하나만 보고 대장암을 판단하기보다는 “평소와 다른 변화가 새롭게 생겼고 그것이 계속되고 있는가”​를 살펴보는 것이 중요합니다.

1. 갑자기 배변 습관이 달라졌습니다

대장암에서 비교적 먼저 나타날 수 있는 변화 중 하나가 배변 습관의 변화입니다.

예전에는 하루에 한 번 규칙적으로 화장실에 갔는데 최근 들어

• 변비가 계속되거나
• 반대로 설사가 반복되고
• 화장실에 가는 횟수가 갑자기 늘거나 줄고
• 평소와 다른 배변 상태가 계속된다면

한 번쯤 원인을 확인해볼 필요가 있습니다.

여기서 중요한 것은 변비나 설사를 한두 번 했다는 사실 자체가 아닙니다.

식사, 스트레스, 수면 부족 등에 따라서도 배변 습관은 얼마든지 달라질 수 있습니다.

문제는 뚜렷한 이유 없이 이전과 다른 변화가 생겨 며칠에서 수주 동안 지속되는 경우입니다. 미국암협회 역시 지속되는 설사·변비 또는 변 굵기의 변화를 대장암에서 확인할 수 있는 증상으로 설명합니다.

2. 변이 예전보다 가늘어졌습니다

대장암 초기 증상을 검색하면 흔히 등장하는 것이 바로 가늘어진 변입니다.

대장 안쪽에 종양이 자라면서 장의 통로가 좁아질 경우 변의 형태가 달라질 수 있기 때문입니다.

하지만 여기서 오해하면 안 되는 부분이 있습니다.

한두 번 가느다란 변을 봤다고 해서 대장암을 의심해야 하는 것은 아닙니다.

변의 굵기는 먹은 음식의 양이나 수분 섭취량, 장운동 상태 등에 따라서도 달라질 수 있습니다.

다만 예전에는 그렇지 않았는데 최근 들어 변의 굵기나 모양이 계속 달라지고, 변비나 혈변·잔변감 같은 다른 증상까지 함께 나타난다면 검사를 고려할 이유가 됩니다.

3. 화장실을 다녀와도 시원하지 않습니다

대변을 보고 나왔는데도

“아직 남아 있는 것 같은데?”

라는 느낌이 계속되는 것을 잔변감이라고 합니다.

실제로 변이 남아 있지 않은데도 다시 화장실에 가고 싶은 느낌이 들기도 합니다.

직장이나 대장 끝부분에 병변이 있는 경우 이러한 배변감의 변화가 나타날 수 있습니다.

물론 과민성대장증후군이나 변비 등에서도 흔히 나타날 수 있는 증상이기 때문에 잔변감만으로 대장암을 판단할 수는 없습니다.

하지만 이전에는 없던 잔변감이 반복적으로 나타난다면 가볍게 넘기지 않는 것이 좋습니다.

4. 변에 피가 보입니다

많은 사람이 가장 놀라는 증상이 혈변입니다.

화장지에 선홍색 피가 묻거나 변 표면에 피가 묻어 나오는 경우가 있고, 출혈 위치에 따라 변이 매우 짙은 색이나 검게 보일 수도 있습니다.

문제는 혈변을 보면 흔히 이렇게 생각한다는 것입니다.

“치질이겠지.”

실제로 혈변의 흔한 원인 중 하나가 치질인 것은 맞습니다. 하지만 피가 나온다는 사실만으로 치질과 대장암을 구분하기는 어렵습니다.

따라서 반복적으로 혈변이 나타나거나 배변 습관 변화, 복통, 체중 감소 등이 함께 나타난다면 단순히 치질이라고 생각하고 오래 방치하지 않는 것이 좋습니다.

특히 검은색 또는 아주 짙은 변이 반복되거나 출혈량이 많다면 빠르게 의료기관에서 원인을 확인해야 합니다.

5. 배가 자주 아프고 더부룩합니다

대장암이 있다고 해서 반드시 심한 복통이 나타나는 것은 아닙니다.

오히려 초기에는 배가 묵직하거나, 가스가 자주 차거나, 배가 더부룩하거나, 간헐적으로 쥐어짜는 듯한 복통이 생기는 정도로 나타날 수 있습니다.

이런 증상은 소화불량이나 과민성대장증후군에서도 매우 흔하기 때문에 복통만으로 대장암을 구별하기는 어렵습니다.

하지만 이전에는 없던 복부 불편감이 계속되고 배변 습관까지 달라졌다면 한 번쯤 진료를 받아보는 것이 좋습니다.

6. 이유 없이 피곤해집니다

대장암 초기 증상이라고 하면 대부분 혈변이나 변비부터 떠올리지만 의외로 중요한 신호가 있습니다.

바로 빈혈입니다.

대장의 종양에서 아주 조금씩 출혈이 계속되면 눈으로는 피가 보이지 않을 수도 있습니다.

하지만 장기간 출혈이 지속되면서 철분이 부족해지고 빈혈이 나타날 수 있습니다.

그러면 쉽게 피곤해지고, 계단을 오르면 숨이 차고, 평소보다 기운이 없고, 어지럽거나 창백해지는 등의 변화가 생길 수 있습니다.

특별한 이유 없이 철결핍성 빈혈이 확인됐다면 출혈의 원인을 찾는 과정에서 위장관 검사가 필요할 수 있습니다.

7. 살을 빼지 않았는데 체중이 줄어듭니다

운동을 늘리지도 않았고 식사량을 일부러 줄이지도 않았는데 체중이 계속 감소한다면 몸 어딘가에 변화가 있다는 신호일 수 있습니다.

대장암에서도 의도하지 않은 체중 감소가 나타날 수 있습니다.

다만 체중 감소는 갑상선질환이나 당뇨병, 소화기질환, 스트레스 등 매우 다양한 원인으로 발생할 수 있기 때문에 체중 감소만으로 암을 의심할 필요는 없습니다.

중요한 것은 이유를 설명하기 어려운 체중 감소가 지속되면서 다른 증상까지 함께 나타나는 경우입니다.

대장암 초기 증상, 이렇게 기억하면 쉽습니다

복잡하게 외울 필요는 없습니다.

내 화장실 습관이 이전과 달라졌는지를 보는 것입니다.

예전과 달리 변비나 설사가 계속되고, 변 모양이 계속 달라지고, 대변을 본 뒤에도 잔변감이 있으며,혈변이 반복되거나, 복부 불편감이 지속되고, 이유 없이 피곤하거나 체중까지 감소한다면 검사를 고려할 필요가 있습니다.

하지만 이런 증상이 있다고 해서 곧바로 대장암이라는 의미는 아닙니다.

치질, 변비, 감염, 과민성대장증후군, 염증성 장질환 등에서도 비슷한 증상이 나타날 수 있습니다.

가장 중요한 것은 ‘증상이 없으면 괜찮다’고 생각하지 않는 것입니다

초기 대장암은 아무런 증상이 없을 수 있습니다.

몸이 아프지 않고 대변도 정상이라고 해서 대장에 용종이나 초기 암이 없다고 말할 수는 없습니다.

그래서 대장암은 증상이 생긴 뒤 검사하는 것만큼이나 증상이 없을 때 적절한 검진을 받는 것이 중요합니다.

대장내시경은 암을 조기에 발견하는 데 도움이 될 뿐 아니라 암으로 진행할 가능성이 있는 일부 용종을 미리 발견해 제거할 수 있다는 장점도 있습니다.

이런 경우에는 검사를 미루지 마세요

특히 다음과 같은 변화가 반복되거나 지속된다면 의료기관에서 상담을 받아보는 것이 좋습니다.

혈변이 반복되는 경우 / 이전에 없던 변비나 설사가 계속되는 경우 / 변의 굵기나 모양이 지속적으로 달라진 경우 / 대변을 본 뒤에도 잔변감이 반복되는 경우 / 복통이나 복부 팽만이 계속되는 경우/ 원인을 알 수 없는 빈혈이나 심한 피로가 있는 경우 / 특별한 이유 없이 체중이 줄어드는 경우

특히 출혈이 많거나 멈추지 않는 경우처럼 심한 출혈 증상이 있다면 일반적인 검진을 기다리기보다 빠른 진료가 필요합니다.

대장암 초기 증상을 한 분장으로 정리하면 다음과 같습니다.

“특별한 증상”을 찾기보다는 “평소와 달라진 상태가 계속되는지”를 살펴보는 것이 중요합니다.

변비도 흔하고 혈변도 치질 때문에 생길 수 있습니다.

배가 더부룩하고 가스가 차는 것 역시 누구에게나 생길 수 있습니다.

그렇기 때문에 한 가지 증상만 보고 지나치게 걱정할 필요는 없습니다.

반대로 “별것 아니겠지” 하면서 반복되는 증상을 몇 달씩 방치하는 것도 좋지 않습니다.

그리고 무엇보다 기억해야 할 점은 대장암은 증상이 나타나기 전에도 검진을 통해 발견될 수 있다는 것입니다.

몸이 보내는 작은 변화를 살펴보는 것과 함께 자신에게 필요한 검진 시기를 놓치지 않는 것이 대장암을 일찍 발견하는 가장 현실적인 방법입니다.

※ 이 글은 일반적인 건강정보를 제공하기 위한 내용이며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 혈변, 지속적인 배변 습관 변화, 원인 불명의 빈혈이나 체중 감소 등이 있다면 의료진의 진료를 통해 정확한 원인을 확인하시기 바랍니다.